Origines NFL : les Ravens

La création d’une nouvelle franchise dans la Ville de Baltimore, des années après le départ des Colts pour Indianapolis, aura connu quelques entraves avant de se concrétiser.

Alors que la NFL prépare une expansion en 1995, Baltimore espère profiter de cette occasion pour retrouver une franchise et dépose une offre auprès de la ligue. Malheureusement pour la ville, les propriétaires préfèrent accorder des nouvelles franchises à Carolina (Panthers) et à Jacksonville (Jaguars).

Face à cet échec, Baltimore essaie alors d’attirer une franchise existante à déménager dans le Maryland. Les Browns de Cleveland ayant de graves problèmes financiers, leur propriétaire, Art Modell, propose de faire déménager la franchise à Baltimore. Mais, autant les fans que la Ville de Cleveland ne sont absolument pas d’accord avec cela. Suite à une grosse bataille juridique, un accord est conclu en février 1996, stipulant que le nom « Browns », ainsi que les couleurs de l’équipe et l’histoire de la franchise restent à Cleveland et que juridiquement la franchise transférée à Baltimore est considérée comme une nouvelle équipe d’expansion.

Une fois installé à Baltimore, Art Modell, désormais propriétaire de cette nouvelle franchise, engage Ted Marchibroda comme entraîneur principal de l’équipe. Fait intéressant, il avait déjà été entraineur des Colts lorsque ces derniers étaient localisés à Baltimore. L’équipe conserve plusieurs joueurs issus des Browns, dont le quarterback Vinny Testaverde.

Le choix du nom de la franchise donne lieu à des sondages et concours, à l’issue desquels le nom « Ravens » est retenu le 29 mars 1996. Ce nom fait référence au célèbre poème « The Raven » de Edgar Allan Poe, qui vécut à Baltimore et y est enterré.

Le mois suivant, la franchise ouvre son centre d’entraînement à Owings Mills, puis en juin elle présente officiellement son logo et ses couleurs, alors que dans la foulée plus de 50’000 abonnements sont vendus en l’espace de deux semaines.

Le 1er septembre 1996, les Ravens disputent le 1er match de l’histoire de la franchise face aux Raiders d’Oakland, se soldant par une victoire 19-14 à domicile. Malgré ce début prometteur, la saison inaugurale se conclue par un bilan de 4 victoires pour 12 défaites, malgré les bonnes prestations de Vinny Testaverde (4’177 yards et 33 touchdowns, avec une sélection au Pro Bowl à la clef).

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