La dernière saison aux Bulls de Michael Jordan (1997-98)

Après une saison 1996-97 qui s’est achevée par un nouveau titre de champion NBA pour les Bulls de Chicago et par un nouveau titre de MVP des Finals pour Michael Jordan, « Sa Majesté » se lance dans cette saison 1997-98 avec un objectif clair : réaliser un 2ème threepeat avec sa franchise de toujours.

Pour démarrer cette saison 1997-98, Michael Jordan et ses Bulls se déplacent à Boston. Un match qui se solde par une défaite (85-92) malgré les 30 points de MJ pour débuter la saison. Privés de Scottie Pippen jusqu’en janvier, les Bulls doivent composer sans leur 2ème option offensive. Un vide que Jordan va combler, soir après soir. Fin novembre, ce sont les Clippers qui feront les frais d’un 1er gros coup d’éclat de « Air Jordan » alors qu’il marque 49 points. Un mois plus tard, il va accumuler quelques grosses performances consécutives (47 points face aux Hawks, 41 face aux Mavericks, 33 face aux Wolves, 44 face aux Bucks puis 34 face aux Pistons). A la fin de l’année, Michael tourne à une moyenne de 28 points inscrits par match.

Le 10 janvier, Jordan retrouve son compère Scottie Pippen de retour de blessure. La veille, « Sa Majesté » avait marqué 44 points au Madison Square Garden de New York, permettant à Chicago de l’emporter de justesse (90-89). Huit jours plus tard, il réalise un nouveau gros match au scoring avec 45 points face aux Rockets de Houston. A la fin du mois de janvier 1998, Michael tourne à 28.9 points par match, 6.2 rebonds et 3.5 passes décisives. D’un point de vue collectif, les Bulls vont bien avec un bilan de 33 victoires pour 13 défaites.

Au début du mois de février 1998, place au All Star Game NBA, où Jordan est évidemment sélectionné. Le match a lieu au Madison Square Garden de New York, un lieu qui réussit bien à « Sa Majesté ». Dans les titulaires de l’Est, il est entouré de Grant Hill, Shawn Kemp, Dikembe Mutombo et Anfernee Hardaway. En face, les titulaires de l’Ouest sont : Gary Payton, Kobe Bryant, Kevin Garnett, le Shaq et Karl Malone. Jordan termine meilleur scoreur et meilleur passeur de son équipe et remporte le titre de MVP de ce All Star Game, remporté par la Conférence Est (135-114).

Après le All-Star break, les Chicago Bulls et Michael Jordan connaitront une période faste jusqu’au début du mois d’avril. La franchise de l’Illinois compilera 25 victoires pour seulement 2 défaites, dont une série de 13 victoires consécutives. Durant cette phase, MJ tourne à 28.2 points de moyenne par match et marquera 30 points ou plus à 13 reprises. La saison régulière s’achève par un bilan de 3 victoires et 3 défaites pour les Bulls, qui finissent leader de la Conférence Est (62 victoires, 20 défaites) et meilleur bilan de la ligue à égalité avec le Jazz d’Utah. Jordan finit lui la saison avec des statistiques par match de 28.7 points, 5.8 rebonds et 3.5 passes décisives. Quelques semaines plus tard, il se verra décerné le 5ème titre de MVP de la saison régulière de sa carrière, avec un total de 1'084 points en sa faveur (Karl Malone a fini 2ème des votes avec 842 points).

Lors du 1er tour des playoffs 1998, les Bulls affrontent les Nets du New Jersey. Une série qui se finira en 3 matchs (3-0), avec un Michael Jordan très en forme (39 points, 32 points puis 38 points). En demi-finale de Conférence Est, les Bulls se débarrassent facilement des Hornets de Charlotte (4-1) alors que sa majesté tourne à 29.6 points, 5.6 rebonds et 4.6 passes décisives de moyenne sur la série. Tout va bien pour MJ et Chicago, qui se dirigent sans trop de difficultés vers la Finale de Conférence Est. En face d’eux, se dressent les Pacers d’Indiana de Reggie Miller, un grand rival de Jordan. Et là, la musique ne sera pas tout à fait la même, face à des Pacers très accrocheurs. Après avoir gagné les deux premiers matchs à Chicago, avec 31 puis 41 points de « Sa Majesté », les Bulls perdent les deux matchs suivants dans l’Indiana. A égalité dans la série, les Bulls remportent le match 5 (106-87) grâce notamment aux 29 points de Michael Jordan. Les Pacers n’entendent pas abdiquer et ils remportent le match 6 à Indianapolis, malgré les 35 points de Jordan. Chicago va donc devoir batailler au United Center lors d’une ultime rencontre pour mériter sa place en Finales NBA pour la 3ème année de suite. Un match 7 que les Bulls remportent non sans avoir été accrochés (88-83) alors que MJ rend des statistiques complètes, présent au scoring (28 points), aux rebonds (9) et à la distribution (8 passes décisives). Une nouvelle fois, direction les Finales NBA pour Chicago.

En finales NBA 1998, les Bulls retrouvent un visage bien connu : le Jazz d’Utah, leur adversaire lors des Finales NBA 1997. Le Jazz arrache le match 1 à Salt Lake City (88-85) malgré les 33 points de Michael Jordan. Chicago répond au 2ème acte, avec une victoire dans l’Utah (93-88), derrière les 37 points de « Sa majesté ». La série se déplace alors dans l’Illinois, et autant dire que la prestation du Jazz lors du match 3 est à oublier pour eux. Utah ne marque que 54 points dont le dernier quart-temps avec seulement 9 points marqués. Le résultat final ne souffre aucune contestation possible (96-54) et MJ n’a pas eu à trop s’employer (24 points, 3 rebonds et 2 passes décisives). Lors du match 4, le Jazz va se reprendre en se montrant beaucoup plus accrocheur mais cela ne suffira pas à éviter la défaite (86-82). Jordan est encore le meilleur marqueur du match, avec 34 points. Mené 3-1, Utah doit réagir à Salt Lake City pour ne pas voir ces Finales NBA se finir après 5 matchs. Chose rare, Michael Jordan ne sera pas le meilleur marqueur du match (seulement la 2ème fois que cela arrive depuis le début des playoffs), laissant cet honneur à Karl Malone et ses 39 points. Le Jazz l’emporte au United Center (83-81) et la série revient donc à Salt Lake City pour le match 6.

Le 14 juin 1998, Utah reçoit donc Chicago dans son antre, le Delta Center, pour tenter d’accrocher un match 7 dans ces Finales NBA. Le match est serré entre les deux équipes. A la mi-temps, Utah mène de 4 petites unités (49-45). Et ça sera comme cela jusqu’au bout… Alors qu’il ne reste qu’une quarantaine de secondes à jouer et que le score est de 83 partout, Jeff Hornacek plante un panier à 3 points pour mettre le Jazz en orbite. Jordan répond avec un layup, mais Utah reste devant (86-85). Sur l’attaque suivante du Jazz, MJ arrive à enlever le ballon des mains de Karl Malone et il s’avance vers le panier adverse alors que les secondes s’écoulent. Jordan enrhume Byron Russell qui perd l’équilibre et il shoot à 2 points en extension. Un tir mémorable, reconnu comme l’un des moments les plus forts de l’histoire des Finales NBA, ce tir sera surnommé « The Last Shot ». Le score est désormais de 87-86 en faveur des Bulls. John Stockton aura l’occasion d’arracher la victoire sur un dernier tir à 3 points mais c’est raté et Chicago remporte un 6ème titre de champions NBA. Michael Jordan a inscrit 45 points dans ce match et il est nommé MVP des Finales avec une moyenne de 33.5 points marqués par match.

Pour les Bulls et pour MJ, ce nouveau titre marque aussi la fin d’une dynastie. En janvier 1999, « Sa Majesté » annonce une 2ème fois sa retraite après celle de 1993 (même s’il reviendra plus tard deux saisons à Washington). Phil Jackson quitte aussi les Bulls, tout comme Scottie Pippen, Dennis Rodman ou encore Steve Kerr et Luc Longley.

© David Bounichou – DB Ice Hoops. Tous droits réservés. Toute reproduction, même partielle, est interdite sans autorisation préalable.