Les Rockets sur orbite (1993-94)

Eliminés en demi-finale de Conférence Ouest lors de la saison 1992-93, les Rockets de Houston abordent 1993-94 avec le désir d’être plus qu’un outsider crédible. Portée par un Hakeem Olajuwon au sommet de son art, la franchise texane veut le 1er titre de son histoire.

La saison régulière

La saison 1993-94 des Rockets de Houston s’amorce de la meilleure des manières. Après avoir remporté leur match d’ouverture face aux Nets du New Jersey le 5 novembre 1993, ils enchainent 15 victoires consécutives pour démarrer leur saison, avant de perdre face aux Hawks d’Atlanta, puis d’enchainer à nouveau 7 victoires consécutives. Un début de saison historique puisqu’à l’époque il s’agit du record de matchs sans défaite pour débuter une saison, à égalité avec les Capitols de Washington de 1948-49.

Par la suite, les Rockets baissent un peu de rythme, notamment avec une série de 4 défaites de suite en janvier et arrivent au All Star Break de février avec une fiche de 34 victoires pour 12 défaites. La franchise texane s’impose comme une équipe très équilibrée, avec une des meilleures défenses de la ligue (défensive rating solide, le 2e meilleur de la ligue) et un leader exceptionnel en Hakeem Olajuwon, qui domine des deux côtés du terrain, unissant défense, rebonds et efficacité offensive. Hakeem est bien épaulé par l'ailier fort Otis Thorpe (14.0 points et 10.0 rebonds par match) et par le talent émergent Robert Horry (10.3 points et 4.0 rebonds) en sortie de banc. Vernon Maxwell (13.7 points et 5.1 passes décisives) et Kenny Smith (10.8 points et 4.0 passes décisives) et la recrue Sam Cassell ajoutent de la profondeur à cette équipe.

Hakeem Olajuwon finit lui la saison avec des statistiques par match de 27.3 pts, 11.9 rebonds et 3.7 contres, alors leader de sa franchise pour ces 3 statistiques. Il reçoit les trophées de MVP de la saison régulière et de Joueur défensif de l’année (DPOY).

Houston fini la saison régulière avec 58 victoires pour 24 défaites (record de franchise à l’époque, qui sera battu en 2017-18). Ils finissent la saison avec une moyenne de 101.1 pts marqués par match (13e sur 27) et 96.8 pts encaissés par match (5e sur 27).

Les séries éliminatoires

Lors du 1er round des séries éliminatoires NBA 1993, les Rockets affrontent les Trail Blazers de Portland. Houston remporte la série 3-1, avec un Hakeem Olajuwon qui tourne à 34.0 pts et 11.0 rebonds par match. Il réalise une pointe à 46 pts lors du match 2 et sa franchise avance au tour suivant sans trembler.

En demi-finale de Conférence Ouest, les Rockets affrontent les Suns de Phoenix, finalistes malheureux face aux Bulls lors des Finales NBA 1993. La série est beaucoup plus disputée pour Houston, alors qu’ils débutent bien mal avec 2 défaites à domicile. Mais les Rockets ne paniquent pas et vont gagner les deux matchs suivants dans l’Arizona, puis une fois à domicile pour mener 3-2 dans la série. Phoenix remporte ensuite le match 6 à domicile (103-89) et tout se jouera donc sur une ultime rencontre. La franchise texane remporte le match, grâce notamment à un Hakeem Olajuwon des grands soirs (37 points et 17 rebonds).

En finale de Conférence ouest, c’est le Jazz de Utah qui se dressent devant les Rockets. Houston vit une série beaucoup moins longue et gagne en 5 matchs (4-1). Si la plupart du temps les scores étaient serrés, les Rockets étaient tout simplement trop forts avec un Hakeem Olajuwon qui tourne à 27.8 points de moyenne et 10.2 rebonds sur cette série, bien supplée aux points par Kenny Smith (14.8 points), Vernon Maxwell (13.4 points) et Robert Horry (10.8 points) et aux rebonds par Otis Thorpe (10.2 rebonds).

Les Finales NBA

En Finales NBA 1994, les Rockets de Houston font face aux Knicks de New York de Patrick Ewing et John Starks. Houston lance les hostilités en remportant le 1er match à Houston (85-78) alors que New York nivelle la série lors du match 2 (91-83). Les équipes se rendent alors coup pour coup lors des deux matchs suivants et la série est alors à 2-2. Les Knicks remportent le match 5 au Madison Square Garden (91-84) et se retrouvent à une victoire du titre NBA. Mais les Rockets n’entendent pas baisser les bras si facilement et s’arrachent pour décrocher un match 7 après une victoire serrée à domicile (86-84). Houston remporte le 1er titre de champion NBA de son histoire quelques jours plus tard, le 22 juin 1994, sur son parquet (90-84). Hakeem Olajuwon est le meilleur scoreur de ce match 7, comme il l’a été pour chaque match de cette série (à égalité avec Derek Harper des Knicks lors du match 3). Il aura pu également à nouveau compter sur Vernon Maxwell, Sam Cassell, Kenny Smith et Robert Horry aux points et sur Thorpe aux rebonds et aux points. Hakeem Olajuwon est nommé en toute logique MVP des Finals NBA 1994. Des finales NBA plutôt défensives, alors qu’aucune des équipes n’a atteint les 100 pts lors des 7 matchs

La suite

La suite sera belle pour Houston qui remettra le couvert l’année suivante et réalisera un back-to-back, en remportant le titre face au Magic d’Orlando lors des finales NBA 1995. Avant que les Bulls de Michael Jordan ne reprennent leur domination sur la NBA…

© David Bounichou – DB Ice Hoops. Tous droits réservés. Toute reproduction, même partielle, est interdite sans autorisation préalable.