Mighty Ducks : de Disney à la NHL (1993)

Suite au succès du film « les petits champions » (en version originale : « The Mighty Ducks ») réalisé par Stephen Herek, Disney décide d’exploiter cette réussite en demandant l’acquisition d’une franchise à la NHL.

En décembre 1992, la NHL donne son accord conditionnel à Disney pour l’acquisition d’une franchise d’expansion à Anaheim. Michael Esner, directeur général de Walt Disney productions, fait alors part de l’objectif de sa démarche : créer des synergies entre la franchise et Disneyland, renforcer Anaheim comme destination touristique et fournir du contenu sportif à KCAL, chaîne appartenant à Disney.

Au total, l’investissement représente 50 millions de dollars pour Disney, 25 millions pour la NHL au titre de l’expansion et 25 millions destinés aux Kings de Los Angeles en compensation du partage du marché du sud de la Californie. Ce dernier point est coutumier dans les ligues nord-américaines, on se souvient notamment que lorsque les Devils ont emménagé dans le New Jersey ils ont dû payer des droits de territoire à trois franchises (Flyers, Rangers et Islanders).

En mars 1993, Disney révèle le nom de la nouvelle franchise : Mighty Ducks of Anaheim, alors que Michael Esner est entouré de personnages de Disney, d’une fanfare et de jeunes hockeyeurs. Le même jour, Tony Tavares est nommé président d’Anaheim sports alors que Michael Esner est quant à lui gouverneur de la franchise auprès de la NHL. Ainsi, l’équipe portera le même nom que celle dans le film alors que le rôle d’entraineur-chef du personnage Gordon Bombay dans le film sera assuré par Ron Wilson dans la vraie vie.

Trois mois plus tard, c’est le logo de la franchise qui est dévoilé. Créé par les artistes de Disney Tony Cipriano et Fred Tio, il représente un masque de hockey blanc en forme de tête de canard avec deux cannes de hockey qui se croisent juste derrière, sur un fond composé d’un rond et d’un triangle. Un logo qui va marquer durablement les esprits, puisque les produits dérivés de l’équipe sont à la 1ère place des ventes parmi les franchises NHL. Après tout, on pouvait se douter qu’une entreprise comme Disney ne ferait pas de faux pas sur la partie marketing.

Lors du repêchage d'expansion 1993 de la NHL, Anaheim met l'accent sur la défense en choisissant notamment les gardiens de but Guy Hebert et Glenn Healy (qui sera réclamé par Tampa et ne jouera donc pas Anaheim), ainsi que Alexei Kasatonov et Steven King. Le 1er choix de draft de l’histoire de la franchise est Paul Kariya, sélectionné à la 4ème place. Mais le joueur canadien ne fera pas ses débuts tout de suite, puisqu’il fera une saison supplémentaire à l’Université du Maine. La franchise californienne a la plus petite masse salariale de la ligue lors de sa saison inaugurale.

Alors que les Mighty Ducks sont installés dans la nouvelle Anaheim Arena qui devient rapidement l’Arrowhead Pond of Anaheim (surnommée « The Pond »), la franchise fait ses grands débuts en NHL le 8 octobre 1993.

En prélude de ce match inaugural, un spectacle tout à l’image de Disney lance Anaheim dans le grand bain. Wild Wing, la mascotte de l’équipe fait une entrée spectaculaire en descendant du haut de l’aréna, dans un show de 20 minutes qui a coûté 450'000 dollars, même si sur la glace le match se solde par une défaite 7-2 face aux Red Wings de Detroit.

Emmenée par son capitaine Troy Loney, la franchise californienne est l’une des équipes les plus imposantes physiquement alors que dans les buts Guy Herbert réalise une excellente saison. Anaheim connait des moments plus ou moins difficiles, avec notamment une très bonne période en novembre 1993, alors que la franchise réalise un excellent road trip au Canada qui lui permet de doubler son nombre de victoires (4 à 8) mais de moins bonne période, notamment six défaites consécutives à la fin du mois d’octobre 1993.

Alors qu’à la fin du mois de mars 1994 Anaheim affiche un bilan de 30 victoires, 45 défaites et 5 matchs nuls, Disney sort la suite du film « les petits champions », alors appelé « D2 : The Mighty Ducks ».

Anaheim finira la saison à la 9ème place et manquera donc les séries éliminatoires. Les Californiens totalisent alors le même nombre de victoires que l’autre équipe d’expansion arrivée cette saison-là, les Panthers de Floride (33 victoires). Cela peut paraître modeste mais il s’agit alors du record de victoires pour une équipe d’expansion pour ces deux équipes (un record qui sera pulvérisé par Vegas en 2017-18, avec 51 victoires).

De son côté, le public a répondu présent, la salle des Mighty Ducks étant remplie à 98,9% de sa capacité en moyenne sur la saison et les 25 derniers matchs à domicile affichant complet.

Anaheim connaitra de beaux moments les saisons suivantes, notamment grâce à son duo mythique Selanne-Kariya, même s’il faudra attendre 2007 pour que l’équipe touche au Graal, peu après que Disney a revendu l’équipe à Henry et Susan Samueli.

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