Origines : Florida Panthers

David B.
16 mai
2 min de lecture

En 1993, la franchise des Panthers est la 2ème équipe de Floride à faire ses débuts en NHL, une année seulement après le Lightning de Tampa Bay.

Pour parler des origines des Panthers de Floride, il faut remonter au 10 décembre 1992. Ce jour-là, la NHL accorde une franchise à l’homme d’affaires Wayne Huizenga, magnat de Blockbuster Video et propriétaire des Marlins de Floride (MLB) et partiellement des Dolphins de Miami (NFL). Pour l’obtention de l’équipe, il doit débourser un droit d’entrée de 50 millions de dollars (les temps changent, nous sommes bien loin des 15'000 dollars de Charles Adams pour les Bruins de Boston en 1924).

Wayne Huizenga désire baptiser sa nouvelle équipe les « Block Busters », en référence à son empire de location de vidéos mais la NHL rejette cette proposition. Le 20 avril 1993, lors d’une conférence de presse tenue à Fort Lauderdale, le nom officiel est dévoilé : les Florida Panthers. Le choix du nom n’est pas anodin et il a un double objectif : incarner tout d’abord la rapidité et la puissance mais surtout sensibiliser le public à la protection de la panthère de Floride, une espèce endémique menacée d’extinction. Lors du dévoilement des logos et des uniformes en juin 1993, la franchise annonce d’ailleurs son engagement financier en faveur de la conservation de l’espèce.

Entrainée par Roger Neilson pour leur saison inaugurale, la franchise des Panthers dispute le 1er match de son histoire le 6 octobre 1993 (un match nul 4–4 sur la glace des Blackhawks de Chicago). Le 1er but de leur histoire est inscrit par Scott Mellanby. Quelques jours plus tard, les Panthers remportent leur 1ère victoire, comme un symbole face à leur voisin floridien, le Lightning de Tampa Bay (2-0).

Les Panthers termineront cette saison initiale avec un bilan de 33 victoires, 34 défaites et 17 matchs nuls, pour un total de 83 points. Classés à la 5ème place de la division Atlantique, ils finissent à seulement deux points d’une qualification pour les séries éliminatoires, signant l’une des campagnes les plus réussies jamais réalisées par une équipe d’expansion. Scott Mellanby termine meilleur buteur et meilleur pointeur de la franchise pour cette saison 1993-94 (30 buts – 60 points).

Au-delà des résultats sportifs, c’est l’engouement populaire des Panthers de Floride qui surprend, puisque le public local a adopté rapidement l’équipe et que la Miami Arena affiche un excellent taux moyen de remplissage (environ 94 %) alors que que 8’500 abonnements de saison sont vendus en seulement 100 jours.