Shaq & Penny, un duo explosif (1992-96)

Deux années de suite, le Magic d’Orlando a eu la chance d’obtenir le 1er choix de draft en NBA. Une double chance qu’ils utiliserons à bon escient pour récupérer Shaquille O’Neal, puis Anfernee Hardaway.

Un phénomène débarque en Floride

En 1992, le Magic d’Orlando obtient le 1er choix de la draft NBA. Il y a assez peu de suspense et c’est en toute logique que la franchise floridienne sélectionne Shaquille O’Neal des Tigers de LSU (Université de Louisiane). Le géant de 2m16 est un phénomène dès sa 1ère année en NBA et il devient déjà le visage de la franchise. Avec des moyennes par match de 23,4 points – 13,9 rebonds et 3,5 contres, il est en toute logique nommé « Rookie NBA de l’année ». Si sur le plan collectif il a permis au Magic de faire un bond en avant comparé à la saison précédente (+20 victoires), la franchise ne parvient pas à se qualifier pour les playoffs de justesse, finissant à égalité avec les Pacers d’Indiana.

Quand le hasard défie les probabilités

A l’approche de la draft NBA 1993, autant dire que les probabilités que le Magic obtienne le 1er choix sont infimes. Parmi les 66 balles du tirage au sort, une seule porte le nom de la franchise. Pourtant, ce soir-là, le hasard va faire fi des probabilités et c’est bien Orlando qui remporte la loterie. Alors que le 1er choix attendu est Chris Webber, Shaquille O’Neal avait expressément demandé au Magic de choisir Anfernee « Penny » Hardaway, un joueur qu’il avait rencontré auparavant sur le tournage du film de basketball « Blue Chips » et avec qui l’alchimie avait été parfaite.

Alors que le grand soir est arrivé, le Magic d’Orlando sélectionne avec son 1er choix… Chris Webber ! Shaq est furieux, mais pas pour très longtemps. Quelques minutes plus tard, David Stern annonce un échange entre Orlando et Golden State qui envoie Penny Hardaway au Magic et Chris Webber aux Warriors, avec trois futurs choix de 1er tour pour Orlando. Mais cette fois-ci, ce sont les fans du Magic qui sont furieux, alors qu’ils espéraient à tout prix Chris Webber.

A l’orée de cette nouvelle saison NBA 1993-94, une annonce vient rabattre les cartes : Michael Jordan déclare prendre sa retraite des parquets pour embrasser une carrière dans le baseball. Forcément, alors que les Bulls viennent de remporter trois titres de champions NBA de suite, les concurrents comprennent que le trône est plus accessible que jamais.

Des débuts tonitruants

C’est donc dans cette configuration que le duo Shaq / Penny va faire ses débuts en NBA. Une 1ère saison très réussie pour Penny (16 points de moyenne par match – 6,6 passes décisives et 2,3 interceptions) alors qu’il finit 2ème au classement pour le titre de « Rookie de l’année » derrière Chris Webber. Sa connexion avec Shaquille O’Neal fonctionne à merveille et pour la 1ère fois de son histoire, le Magic d’Orlando va connaitre les joies des playoffs, alors que la franchise termine la saison avec 50 victoires pour 32 défaites. Malheureusement, l’expérience sera de courte durée alors que le Magic est balayé dès le 1er tour par les Pacers de l’Indiana (3-0).

Orlando veut prendre le trône

Conscient qu’il possède un duo redoutable, le Magic d’Orlando souhaite bien épauler ses deux joyaux et avant le début de la saison 1994-95 la franchise fait l’acquisition de Horace Grant, triple champion avec les Bulls, et de Brian Shaw.

A l’issue de la saison régulière, Orlando termine en tête de la Conférence Est alors que Shaq et Penny ont encore régalé les amoureux de la balle orange. D’ailleurs, les deux joueurs ont été sélectionnés lors du NBA All-Star Game 1995.

Mais cette fin de saison est marquée par un événement qui pourrait changer la donne : Michael Jordan est de retour aux Bulls de Chicago.

Alors que le Magic élimine les Celtics de Boston (3-1) au 1er tour des playoffs 1995, au tour suivant la franchise floridienne doit justement affronter les Bulls de Jordan. Une série de playoffs que le Magic remporte (4-2) grâce notamment à l’apport de son duo Shaq/Penny mais aussi d’un très bon Horace Grant. Voilà quelques années que Michael Jordan n’avait plus connu les affres d’une élimination en playoffs.

Au tour suivant, l’occasion de prendre une revanche sur les Pacers est trop belle pour Orlando, qui doit malgré tout s’arracher avec une victoire en sept matchs (4-3). Direction donc les Finales NBA pour le Magic d’Orlando, une grande première dans l’histoire de la franchise.

Mais le rêve s’arrête brutalement face aux Rockets d’Hakeem Olajuwon, dont l’expérience et la maitrise ne laissent aucune chance au jeune Magic. Shaquille O’Neal (25,7 points par match – 11,9 rebonds et 1.9 contres) et Anfernee Hardaway (19,6 points par match – 7,7 passes décisives et 1,9 interception) ont réalisé de très bons playoffs mais cette dernière marche était trop haute.

Penny & Shaq, Nike vs Reebok

Forts d’avoir été en Finales NBA la saison passée et d’avoir éliminé les Bulls de Chicago, Orlando démarre très bien la saison 1995-96 (13 victoires, 2 défaites), malgré l’absence de Shaquille O’Neal pour les 22 premiers matchs.

Penny Hardaway devient de plus en plus populaire et Nike fait un gros coup marketing avec l’hilarante marionnette « Lil Penny », doublée par l’acteur Chris Rock, qui représente le joueur dans des spots publicitaires très amusants. Cette popularité grandissante pousse beaucoup de monde à se demander si au final le Magic est plutôt la franchise de Penny ou celle de Shaq. L’harmonie au sein de l’équipe parait en danger et Shaquille O’Neal y va d’une petite pique humoristique lors d’un spot Reebok où il fait tomber la marionnette « Lil Penny » d’un canapé en se retournant, alors que l’attention médiatique semble s’être tournée plutôt vers Hardaway.

Cette rivalité Nike/Reebok, qui n’est pas vraiment une rivalité Penny/Shaq (les deux joueurs n’ont jamais montré d’animosité l’un envers l’autre) n’empêche en rien les bons résultats de l’équipe qui finit à la 2ème place de la Conférence Est. Les deux stars d’Orlando ont encore été sélectionnées au NBA All-star Game 1996 et Penny a fini 3ème au vote pour le Trophée de MVP.

Les playoffs 1996 démarrent très bien pour le Magic qui élimine les Pistons (3-0) puis les Hawks (4-1), avant de retrouver les Bulls de Chicago en Finale de Conférence Est. Michael Jordan et les siens ont une revanche à prendre et Orlando sera à nouveau balayé dans une série de playoffs (4-0). Une série où les 27 points par match de Shaquille O’Neal et les 25,5 points par match de Penny Hardaway n’auront pas suffi.

La fin d'une ère

Durant l’été 1996, Shaquille O’Neal est agent libre et le Magic d’Orlando doit négocier en vue d’une prolongation. Sauf que, les discussions ne se passent pas bien. La franchise floridienne ne propose pas assez d’argent au pivot et lui fait remarquer les défauts dans son jeu pour faire pression. Pour ne rien arranger, un sondage dans le journal « Orlando Sentinel » met en avant que la majorité des votants considèrent que le Shaq ne mérite pas un contrat de 115 millions sur 7 ans. La rupture semble proche et le 18 juillet 1996 Shaquille O’Neal finit par signer aux Lakers de Los Angeles.

De son côté, Penny restera encore jusqu’à la fin de la saison 1998-99 avant de signer aux Suns de Phoenix.

La magie a disparu du côté d’Orlando et on peut se demander quel aurait été le visage de la NBA au début des années 2000 si le duo avait pu continuer ensemble. Certains disent que suite à l’explosion de l’effectif des Bulls à l’été 1998, Orlando aurait pu devenir la future dynastie avec une équipe construite autour de Shaq & Penny.

Malheureusement, impossible de le savoir aujourd’hui, tout ce qu’il reste c’est le goût amer d’une symphonie inachevée, même si l’avenir donnera raison au Shaq d’être passé des palmiers de Floride à ceux de Californie.

© David Bounichou – db ice hoops. Tous droits réservés. Toute reproduction, même partielle, est interdite sans autorisation préalable.